Las Cataratas son formadas por las aguas del río Iguazú, que significa “agua grande” en el idioma tupí-guaraní (Y – “agua”, “río” y guazú – “grande”), que recorren, en el sentido este-oeste, 1320 km hasta su desembocadura, en la ciudad de Foz do Iguaçu, constituyendo la frontera con Argentina. El río Iguazú nace en la parte este del municipio de Curitiba, cerca de la Serra do Mar, desaguando en el río Paraná, en la Cuenca del Plata, 90 metros por sobre el nivel del mar. El origen de las Cataratas data de cerca de 150 millones de años atrás, poseyendo en promedio 275 saltos de agua. El caudal medio anual del río Iguazú, en el área de las Cataratas del Iguazú es de 1.413 m³/s, aunque presenta en el mes de mayor caudal, en octubre, un volumen de agua de en torno de 2.506 m³/s; y en abril, el mes de menor caudal, de 1.326 m³/s